El 4 de abril de 1949, en Washington, no se firmó solo un tratado militar: se firmó un cambio de era. Doce países (Estados Unidos, Canadá y diez europeos) suscribieron el Tratado del Atlántico Norte y convirtieron en regla una idea que, hasta entonces, había sido casi un tabú para Washington: atarse en tiempos de paz a la seguridad de Europa. La OTAN nació ahí, con 12 miembros fundadores, mucho antes de convertirse en la alianza de 32 países que existe hoy.
Pero para entender ese momento hay que retroceder más de un siglo. En 1823, la Doctrina Monroe había dibujado otra geografía mental para Estados Unidos: Europa por un lado, América por el otro. La fórmula era clara: no colonización, no intervención europea en el hemisferio y, a cambio, una separación entre las disputas del Viejo Mundo y las prioridades del Nuevo. No fue una línea recta hacia la OTAN, sino casi lo contrario: durante décadas, Washington prefirió mirar su propio hemisferio y evitar alianzas militares permanentes en Europa.
Lo que rompió esa lógica fue el siglo XX, y sobre todo la posguerra. Europa salió de la Segunda Guerra Mundial devastada, con ciudades destruidas, economías exhaustas y una pregunta abierta sobre quién llenaría el vacío de poder. Washington respondió primero con dinero (el Plan Marshall) y luego con estrategia. La preocupación ya no era sólo reconstruir, sino impedir que la crisis material y política empujará a más países hacia la órbita soviética. En ese clima llegaron dos golpes que aceleraron la historia: el golpe comunista en Checoslovaquia en febrero de 1948 y el bloqueo de Berlín entre 1948 y 1949, cuando la Unión Soviética intentó forzar la salida de las potencias occidentales de Berlín Occidental.
La OTAN nació de ese miedo concreto. Antes de la firma en Washington ya existía el Tratado de Bruselas entre Reino Unido, Francia, Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo, pero para los europeos eso no bastaba: necesitaba que Estados Unidos dejará de ser un respaldo lejano y se convirtiera en un garante formal. Para la Casa Blanca, el paso también era extraordinario. La propia Oficina del Historiador del Departamento de Estado lo define así: la OTAN fue la primera alianza militar en tiempos de paz que Estados Unidos suscribió fuera del hemisferio occidental. El punto decisivo fue el Artículo 5, que convirtió un ataque contra uno en un ataque contra todos. No obligaba a una respuesta automática idéntica, pero sí enterraba la vieja comodidad del océano como escudo.
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Después vino la institucionalización. La Guerra de Corea aceleró la creación de una estructura militar integrada; luego llegaron nuevos miembros, desde Grecia y Turquía en 1952 hasta Suecia en 2024. La alianza dejó de ser solo un pacto de emergencia y pasó a ser el armazón de la seguridad occidental durante toda la Guerra Fría. En otras palabras: si la Doctrina Monroe había nacido para mantener a Europa a distancia, la OTAN nació cuando Estados Unidos decidió que esa distancia ya no lo protegía.
Por eso la noticia de esta semana tiene tanto peso histórico. Donald Trump dijo que Estados Unidos está “considerando seriamente” salir de la OTAN y volvió a describir la alianza como un arreglo desigual, esta vez después de que varios aliados europeos no respaldaran la acción militar estadounidense contra Irán. Días antes ya había afirmado que Estados Unidos “no tiene por qué estar ahí” para la OTAN. No es una excentricidad aislada: es un cuestionamiento directo al giro estratégico de 1949.
Ahora bien, una cosa es amenazar y otra ejecutar. El propio Tratado del Atlántico Norte prevé en su Artículo 13 que cualquier país puede denunciarlo con un año de preaviso, pero en Estados Unidos existe desde 2023 una barrera política y legal adicional: el Congreso aprobó una disposición para impedir que un presidente retire al país de la alianza sin la aprobación de dos tercios del Senado o una ley específica del Congreso. Es decir, Trump puede reabrir la discusión, pero no deshacer por sí solo, de un plumazo, una de las decisiones más profundas de la política exterior estadounidense del último siglo.
